里山。
なんとなく懐かしくて、風景や風の匂いまで感じられそうな言葉です。
しかし、実は近年になって広く使われるようになった言葉なのです。

里山は、伝統的な農村の暮らしを支えてきた自然です。
薪や炭の材料を採り、肥料にする落ち葉を集めた林のほか、
田畑、小川、草はら、ため池、屋敷などが調和して、
落ち着いた景観を作っていました。
適度に人の手が入り、さまざまな環境に恵まれた里山は、
植物や動物にとっても豊かな環境だったので、
生きものたちのにぎわいがありました。

半世紀前まで、このような身近な自然は、ありふれたものでした。
ところが、高度経済成長期を通して、化石燃料が生活に浸透するようになると、
私たちは身近な里山に価値を見いだせなくなり、
手を入れることをやめ、そして失っていきました。
里山とかかわる人びとの知恵や技、考え方も手放しました。
次第に、里山をすみかとする生きものたちも、姿を消していきました。

少し前まで、貴重な自然とは生活圏から遠いところにあるもので、
身近な里山には守るべき価値がないと思われていました。
けれども、無くなってから、はじめて私たちはその価値に気づいたのです。
長い時間をかけて受け継いできた里山の自然と文化という遺産を、
ほんの一瞬にして失いつつあることを。

里山は、人がかかわることによって作り上げられてきた自然であり、
人の手が入らないとその生態系は崩れてしまいます。
ここには、人と自然が共生するモデルがあります。
また、里山には、人が手を加え、恵みをいただきながらも、
資源を枯渇させることなく続けられてきたしくみがあります。
ここには、持続可能な社会のモデルもあります。
つまり、自然との共生や持続可能な社会を求める「環境の時代」によって、
「里山」という言葉は必要とされ、広く使われるようになったのでしょう。

よこはま里山研究所NORAは、
これからの社会を構想するときに重要なモデルを提供してくれる「里山」について、
あらためてこの価値をとらえ直し、
地域社会における環境、文化、コミュニティのあり方を見つめる場として注目しています。